2: 念願[염원]

十三. 길고 긴 비도의 끝에 다다른 곳은 인적 드문 나루터였다. 강기슭에 자리한 나루터는 겨우 배 한두 척이나 댈 만큼 좁았으나, 누군가의 손길이 끊임없이 닿아 있는 듯이 잘 관리되어 있었다. 그 앞으로는 강줄기가 가장 넓어지면서도 격렬하게 만곡을 이루어 물결이 굽이치고 있었다. 세건은 고개를 돌렸다. 그들이 지나온 길 입구가 숨겨진 곳은 겉으로 봐서는 송...

十二. 동궁 후문을 빠져나와 북쪽으로 이어지는 담을 따라 빙 둘러가면 야트막한 산기슭에 닿는다. 산세가 높지는 않지만 그렇다고 완만하지도 않고, 거대한 암석과 빽빽하고 길쭉하게 자라 엮인 나무들 사이사이로 음지 넝쿨이 여기저기 흐드러져 사람의 걸음을 허락지 않을 모양새다. 초입부터 커다랗게 자리한 바위 앞에 선 서현과 서린이 이상한 표정을 짓고 있는 한세건...

十一. 상참을 위해 정전에 모여 있던 대신들은 연신 눈치를 보며 숨을 들이켰다. 가시밭길 같은 분위기 속에서 숨을 쉬는 것조차 조심스러울 정도였다. “하여, 그대의 말은, 내 청을 받아들이지 못하겠다?” 태자 서현이 서슬 퍼런 눈을 하고 재상 기진삼을 응시했다. 노려보는 눈매가 어찌나 무서운지, 저를 쳐다보는 것도 아닌데 기진삼 근처에 서 있던 대신들이 ...

十. 칠석을 보내고도 기세가 등등하던 무더위는 백로(白露)가 드니 신기하리만치 가라앉았다. 들판은 온통 노랗게 익어 고개를 숙이기 시작한 곡식들로 가득했고, 농민들은 중추절을 앞두고 곡식과 과실들을 거두느라 바쁘기 그지없었다. 신년 천제만큼은 중요하지 않다고 하지만, 한 해의 결실을 보는 것이 중추절이다. 큰 명절을 맞이하여 햇곡식이며 귀하디귀한 과실과 특...

九. 사문 교위직을 지낼 때는 도성 안에 자리한 본가에서 출퇴근을 했다. 그러나 태자 금군으로 봉직 되어 숙위하게 된 후로는 본가로 귀가하기는커녕, 궁내에서 형님인 한세현을 보는 것조차 드물 정도로 바삐 살았던지라, 어머니의 걱정이 이만저만이 아니었다. 엄격하고 고지식하기 이를 데 없는 한승일이 조정에서 물러난 후엔 정사에는 눈도 돌리지 않았고 안사람에게도...

八. 간밤 늦게까지 사대에 올랐던 태자는 일출을 알리는 범종이 울리기도 전에 기상했다. 처음 활과 화살을 쥐었던 어린 시절 이후로 손아귀에 물집이 잡힐 만큼 활을 쏜 건 처음이었다. 취침을 시중을 들기 위해 들었던 노수기가 난리를 친 것은 안 봐도 뻔한 일이었다. 태자는 이른 새벽부터 자리를 털고 일어나 다시 사대에 올랐다가 이르게 조찬을 든 뒤, 예정되어...

七. 태자는 세건의 검을 몇 번 휘둘러 검신에 묻은 피를 털어냈다. 미처 떨어지지 않은 핏방울은 아무렇지 않게 죽은 자의 옷깃에 쓱쓱 닦아냈다. 피가 채 식지 않은 시체가 그때마다 살아있는 것처럼 미세하게 꿈틀대는 것을 보며 한세건은 불현듯 토기가 올라옴을 느꼈다. “내 잠시 결례했군.” 꼼꼼하게 마지막 한 방울까지 다 닦아낸 태자가 어느새 세건의 코앞까지...

六. 비명이 들려온 곳은 시장 중심가에서 벗어나 있는 으슥한 뒷골목이었다. 주로 주루와 홍등가가 띄엄띄엄한 지역이라 아직 해가 훤히 떠 있는 시각에는 개미 하나 얼씬거리지 않고 잠잠했다. 소리가 들려온 곳에 도착하자마자 보이는 광경에 한세건이 무섭게 인상을 찡그렸다. 묻지 않아도 단박에 알아챌 수 있는 좋지 못한 상황이었다. 겨우 열서넛 정도 되어 보이는 ...

五. “죽립을 좀 더 눌러쓰십시오.” 진녹색의 무복을 차려입은 세건이 제 뒤를 돌아보다가 낮게 말했다. 세건의 뒤를 따라 느긋하게 걸어오던 청년은 지적을 받자 어깨를 으쓱이더니 앞쪽으로 턱짓을 해 보였다. 목전에 둔 시전(市廛)은 칠월칠석을 맞이해 정신없이 소란했다. 연인을 위한 날인 만큼 장터에 수많은 장신구가 나와 있었고, 식당이며 주점마다 사람으로 넘...

四. 태자와 2황자의 모친이었던 황후 래씨의 집안은 대대로 무관을 임한 가문이었다. 그마저도 대대로 배출한 고위 공직자가 손에 꼽을 정도로 별 볼 일 없었다. 그러나 집안의 위세는 양날의 검과 같으니, 본래 성정이 유하신 영제에게는 어쩌면 가장 잘 맞는 짝이었을 것이다. 미려하고 섬세한 외관과 달리 굽힘 없고 단단한 성정을 가진 황후는 상대적으로 유하고 온...

三. “어째, 동률이 되었소?” 태자 현이 빙글빙글 웃으며 물었다. 물음이라고는 하지만 답을 원하는 게 아니라는 것은 이 자리에 있는 모두가 알고 있었다. 서린은 제 형님의 짓궂음에 곤란한 듯이 입매를 일그러뜨렸고, 시립해 있던 사인과 궁인들은 저 성미에 또 시작이시로군 하는 표정으로 남몰래 한숨을 내쉬었다. 그러나 질문의 당사자인 한세건은 여전히 무뚝뚝한...

二. 모든 무기가 결국 살(殺)하고 해(害)함에 목적이 있다고 하나, 검(劍)은 그야말로 만병지왕(萬兵之王)이라. 사내로 태어나 무(武)에 뜻을 둔 이들은 너도나도 검을 손에 쥐기 마련이다. 이는 조금 살만한 평민이나, 대대로 무신(武臣)의 적을 올린 가문이나, 혹은 황가(皇家)나 다른 바 없다. 하지만 서 제국 황가의 경우 그보다 더 중시하는 것이 있는데...